麻将基础于中国，原属皇家和王公贵胄的游戏，其史籍可追溯到三四千年以前。在长期的史籍演变历程中，麻将渐渐从宫廷散播到民间，到清朝中叶可以定型。

相传明朝名为万饼条(或“万秉章”)的人在“叶子格戏”的基础上创造麻将，以自身名字“万、饼、条”算作三种基础花色。另一方面, 有人说麻将本是江苏太仓“护粮牌”。例如：“筒”图案就是火药枪。尚有的说，麻将可以张数为108张，代表着水浒里的108位英雄，东南西北则代表这些英雄来自东南西北四面八方；中发白是说这些人有的是中产阶层，有的是高官贵族，有的则是白丁出身。

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相关质料记录，在江苏太仓市曾有皇家的大粮仓，常年囤积稻谷，以供“南粮北调”。粮多自然雀患频生，每年因雀患而耗损了不少粮食。管制粮仓的官吏为了奖赏捕雀护粮者，便以竹制的筹牌记捕雀数目，凭此发放酬金，这就是太仓的“护粮牌”。这种筹牌上刻著种种标记和数字，既可抚玩，又可游戏，也可作兑取奖金的证据。这种护粮牌，其玩法、标记和称谓术语无不与捕雀相关。